Les Allemands ont une réputation de brusquerie à peu près à moitié méritée, et la moitié méritée est un artefact de traduction.

L'allemand adoucit avec de petites particules plutôt qu'avec des mots en plus. Le français rembourre une demande avec des propositions entières. L'allemand laisse tomber une seule syllabe atone au milieu de la phrase et considère le travail fait. Ces syllabes ne survivent pas à la traduction, et une phrase allemande parfaitement polie arrive donc en français dépouillée de ses manières.

Viennent ensuite les mots qui sonnent simplement plus mal à l'oreille d'un apprenant qu'à celle d'un natif. Voici les deux directions.

Semble brutal, ne l'est pas

doch : le mot que le français rend par si. Il contredit une phrase négative et n'a rien d'agressif. Du magst keinen Käse. Doch! veut dire si, j'en aime. Comme particule à l'intérieur d'une phrase, il adoucit plutôt qu'il ne durcit : Komm doch mit est plus chaleureux que Komm mit.

mal : le mot le plus utile de cet article. Il transforme un impératif en demande. Komm mal her signifie viens voir un instant, amical et ordinaire. Komm her est une instruction. Une syllabe porte toute la différence et aucun dictionnaire ne te l'expliquera.

Alter : littéralement le vieux, en pratique mec. Entre amis de moins de quarante ans, c'est chaleureux. Dit à un inconnu, c'est trop familier plutôt qu'offensant.

geil : le dictionnaire te dira que cela veut dire excité sexuellement. À l'usage, dans presque toutes les tranches d'âge, cela veut dire génial. Das ist ja geil est de l'enthousiasme. Le sens d'origine reste vivant, ce n'est donc pas un mot de bureau, mais le traiter comme obscène t'induira sérieusement en erreur.

Quatsch : n'importe quoi, des bêtises. Entièrement doux, plus proche de ne dis pas de sottises que de quoi que ce soit de plus dur. Ach Quatsch est souvent affectueux.

Scheiße : bien plus faible que sa traduction littérale. Il se situe à peu près où se situe mince. Pas pour un entretien d'embauche, parfaitement banal chez un collègue qui vient de faire tomber quelque chose.

Das geht nicht : cela ne marchera pas. Un refus net sans coussin, et c'est la manière normale de le dire. Aucune offense n'est voulue et aucune n'est en général ressentie.

Nein. : une réponse complète. L'allemand n'exige pas l'appareil d'adoucissement que le français exige, et un simple nein suivi d'une raison est une réponse courtoise plutôt que sèche.

Semble anodin, ne l'est pas

Fräulein : il figure dans les vieux manuels et dans tous les films d'avant 1975. Il est obsolète et passe désormais pour condescendant. Toute femme adulte est Frau, quel que soit son âge ou son statut marital.

Herr / Frau : suivi d'un prénom, ce n'est pas une version plus chaleureuse de l'adresse formelle. C'est une construction aux résonances de domesticité, et elle tombe mal. Emploie le nom de famille, ou passez ensemble aux prénoms et au du.

behindert : employé pour dire nul, courant dans le parler négligent, et véritablement blessant. Le mot décrit les personnes handicapées. Il existe vingt autres mots pour une chose qui te déplaît.

Zigeuner : encore imprimé sur certaines étiquettes de sauce et dans les vieux dictionnaires. Il est aujourd'hui évité. Les termes acceptés sont Sinti und Roma.

Et une mise en garde générale : la littérature allemande et les ouvrages de référence du milieu du siècle dernier contiennent un vocabulaire racial devenu inutilisable. Si tu lis de vieux textes pour enrichir ton vocabulaire, et c'est une excellente méthode, ne suppose pas qu'un mot imprimé soit aujourd'hui employable. Dans le doute, demande avant de l'utiliser.

Les deux qui sont seulement gênants

Mahlzeit : entendu dans les bureaux et les cantines entre onze heures et quatorze heures environ. C'est une salutation, pas une invitation, et pas une question sur ce que tu as mangé. La bonne réponse est Mahlzeit.

Du / Sie : le vrai piège n'est pas le mauvais choix mais le passage sans accord. Attends que le du te soit proposé, ou propose-le explicitement. Wollen wir uns duzen? est une phrase parfaitement normale et règle la question d'un coup.

Pourquoi cela compte plus que la grammaire

Tu peux être irréprochable et tomber mal, et tu peux être grammaticalement approximatif et tomber juste. Ce à quoi les gens réagissent, c'est le registre.

La bonne nouvelle, c'est que la moitié allemande est un ensemble petit et fermé. Apprends six particules et tu disposes de l'essentiel de l'appareil d'adoucissement de la langue. C'est bien moins de travail que le système des cas et cela change bien davantage la façon dont on te reçoit.

C'est une question différente de la culture du retour en Allemagne, où le silence est un éloge, et des pièges grammaticaux qui attrapent tous les apprenants. Ici, il s'agit des mots eux-mêmes.

Comment apprendre un registre

Le registre est la seule chose qu'une liste de vocabulaire ne peut pas transporter, parce que le registre vit dans la situation.

Enregistre qui l'a dit et à qui. Geil = génial est la moitié d'une information. Geil, dit par ma collègue de trente ans à propos d'un résultat de projet, en open space dit tout : le mot, le registre et la limite. Les scènes de Vokabulo ont exactement cette forme, et un compte gratuit en comprend trois.

Donne la phrase entière à Traduire. Les particules n'ont de sens qu'en contexte. Mal seul ne veut presque rien dire ; komm mal her veut tout dire.

Puis laisse la répétition les installer. Les particules sont fréquentes et peu saillantes, ce qui explique que les apprenants les entendent pendant des années sans les acquérir. La capture délibérée plus la répétition espacée est ce qui les fait passer du passif à l'actif.

En bref

Mets mal dans tes impératifs. Ne t'alarme pas de doch, geil ou Quatsch. Ne dis jamais Fräulein. Attends qu'on te propose le du.

Et quand un Allemand dit das geht nicht et passe à autre chose, comprends qu'il ne s'est rien passé entre vous. C'est simplement ce que la phrase veut dire.

Entendu un mot allemand dont tu n'as pas su situer le registre ? Enregistre-le dans Vokabulo avec qui l'a dit et où. Gratuit pour commencer sur iPhone et iPad. 🇩🇪