Fast jeder kennt solche Leute: acht Jahre Englisch in der Schule, Prüfung bestanden. In mehreren großen Ländern Europas sind sie sogar die Mehrheit. Zehn Jahre später lesen sie eine Speisekarte, verstehen vielleicht ein Drittel einer Nachrichtensendung und bringen keine fünf Minuten Gespräch hinter sich, ohne sich für ihr Englisch zu entschuldigen.

Die übliche Erklärung lautet: Der Sprachunterricht steckt im 19. Jahrhundert fest. Das ist genau verkehrt herum. Der Unterricht hat sich geändert, und zwar immer wieder. Etwas anderes drückt die Ergebnisse nach unten, und man kann es messen.

Die Kurzfassung

  • Die Methode wurde seit 1882 vier- bis fünfmal komplett ausgetauscht. Am Ergebnis hat sich kaum etwas geändert.
  • In einer Klasse mit 28 Kindern spricht ein Kind rund 43 Sekunden pro Schulstunde. Sechs Schuljahre ergeben ungefähr acht Stunden Sprechen.
  • Die Schule gibt rund 700 Stunden Sprache her, und auf dem Papier reicht das für C1. Kaum jemand erreicht es, weil die meisten dieser Stunden gar nicht mit der Sprache verbracht werden.
  • Europas größte Erhebung zum schulischen Sprachenlernen hat das Sprechen gar nicht getestet. Eine Sprechprüfung wäre zu aufwendig gewesen, und darin steckt das ganze Problem.
  • Die besseren Länder haben keine bessere Methode gefunden, sondern mehr Stunden: Fachunterricht in der Fremdsprache, Untertitel statt Synchronisation, ein Alltag, der die Sprache verlangt.

Viermal eine neue Methode, und das Ergebnis blieb gleich

Alle denken an die Grammatik-Übersetzungs-Methode, wenn sie sich über den Sprachunterricht beschweren. Schon 1882 galt sie als Skandal. Damals veröffentlichte ein deutscher Philologe eine Streitschrift, deren Titel bereits das ganze Argument enthielt: „Der Sprachunterricht muss umkehren!“ Danach kam die direkte Methode, dann die eingeschliffenen Satzmuster mit dem Sprachlabor, dann der kommunikative Ansatz, dann der Gemeinsame europäische Referenzrahmen, dann der Fachunterricht in der Fremdsprache. Das sind vier bis fünf komplette Umbauten in 140 Jahren, und jeder wurde als Schlussstrich unter das Alte verkauft.

2011 wurde zum ersten Mal sauber gemessen, was dabei herauskommt. Europa testete knapp 54.000 Jugendliche in 16 Bildungssystemen. In der ersten Fremdsprache erreichten 42 % das Niveau B1 oder B2, also die Stufe, auf der man sich behaupten kann. Ebenso viele, 42 %, kamen über A1 nicht hinaus, hatten also kaum angefangen. Malta und Schweden brachten 82 % ihrer Jugendlichen im Englischen auf B1 oder höher. Frankreich kam auf 14 %, England im Französischen auf 9 %.

Deutschland taucht in diesen Zahlen nicht auf. Die Erhebung umfasste 14 Länder, und die Bundesrepublik war nicht darunter: Was deutsche Jugendliche in diesem Test erreicht hätten, weiß bis heute niemand.

Die Methode hat sich geändert, das Ergebnis nicht. Sie war also nie der Engpass.

Sechs Jahre Schule bringen ungefähr acht Stunden Sprechen

Cambridge English veröffentlicht für die eigenen Prüfungen, wie viele Unterrichtsstunden dahinterstehen: rund 200 pro Niveaustufe und insgesamt 700 bis 800 für C1. Und nun zähle nach, was die Schule dagegen hergibt. Drei Stunden pro Woche zu 45 Minuten, 38 Wochen im Jahr, das sind gut 85 Zeitstunden. Sechs Jahre davon, dazu ein paar Hundert Stunden aus der Grundschule, ergeben rund 700. Auf dem Papier also C1.

Kaum jemand erreicht C1, folglich sind das keine echten Stunden. Ein Teil geht für den Betrieb drauf: die Klasse zur Ruhe bringen, Hefte zurückgeben. Ein Teil läuft in der Muttersprache, denn auf Deutsch werden Arbeitsaufträge gegeben und Grammatik erklärt. Ein Teil ist Schreiben, und Schreiben ist still. Was übrig bleibt, ist die Zeit, in der tatsächlich jemand die Sprache spricht, und die muss sich die ganze Klasse teilen.

Gib einer sehr guten Lehrkraft 20 Minuten Schülersprechzeit in einer 45-Minuten-Stunde. Bei 28 Kindern sind das 43 Sekunden pro Kopf. Ein Schuljahr kommt so auf rund 80 Minuten. Sechs Jahre ergeben ungefähr acht Stunden.

Acht Stunden Sprechen in sechs Jahren, und dann wundern wir uns, dass niemand sprechen kann.

Der kommunikative Unterricht hat den einzigen Ausweg aus dieser Rechnung schon vor Jahrzehnten gefunden: Partnerarbeit. 20 Minuten zu zweit geben jedem zehn Minuten statt 43 Sekunden, vierzehnmal so viel. Genau deshalb gab es die Reform, und genau dagegen arbeiten große Klassen, Lautstärke, feste Sitzreihen, Leistungsunterschiede und eine Prüfung, die das Sprechen ignoriert. Die Methode kannte die Antwort. Das Klassenzimmer ließ sie kaum zu.

Europas größte Spracherhebung ließ das Sprechen weg, weil es zu umständlich war

Die Erhebung von 2011 prüfte Lesen, Hören und Schreiben. Sprechen nicht: Für eine erste Runde sei das logistisch zu schwierig, hieß es im Bericht. Die sorgfältigste Messung, die Europa je unternommen hat, ließ ausgerechnet die Fähigkeit weg, über die sich alle beklagen, und zwar weil das Prüfen zu aufwendig gewesen wäre.

Das ist ein Symptom, und zugleich die wichtigste Erkenntnis in diesem Text. Prüfungen entscheiden darüber, was unterrichtet wird. Lehrkräfte unterrichten auf die Prüfung hin, weil ihre Klasse genau das braucht und weil die Schule daran gemessen wird. Besteht die Prüfung aus Leseverstehen, einem Grammatikteil und einem geschriebenen Text, dann hat sie das Fach definiert, und Sprechen kommt darin nicht vor.

Japan wollte genau das ändern und ist gescheitert. Kommerzielle Sprachtests sollten in die zentrale Hochschulzugangsprüfung eingebaut werden, einzig um einen Sprechteil hineinzubekommen. Der Plan zerbrach an der Gerechtigkeitsfrage: Wer wohnt in der Nähe eines Testzentrums, und wer kann die teure Vorbereitungsindustrie drumherum bezahlen? Sprechprüfungen sind nicht unmöglich. Politisch unhaltbar werden sie erst, wenn man sie einem kommerziellen Markt überlässt.

Japan ist Fünfter der Welt in Mathematik und fast Letzter im Englischen

In den internationalen Schulleistungstests 2022 erreichte Japan in Mathematik 536 Punkte, bei einem Schnitt der reichen Länder von 472. Auch im Lesen und in den Naturwissenschaften steht das Land weit oben. In der bekanntesten Rangliste der Englischkenntnisse kam es 2025 auf Platz 96 von 123 und damit in die unterste Gruppe. Diese Rangliste stützt sich auf Menschen, die freiwillig einen kostenlosen Onlinetest machen. Die genaue Platzierung ist deshalb mit Vorsicht zu lesen. Über die Richtung streitet in Japan trotzdem niemand.

Ein System, das Mathematik besser vermittelt als fast jedes andere, bringt sein Englisch nicht einmal ins Mittelfeld. Das ist keine Frage der Begabung und auch keine des Fleißes. Es liegt an vier Dingen.

  • Distanz. Japanisch kostet einen englischen Muttersprachler drei- bis viermal so viele Stunden wie Französisch, und die Schwierigkeit gilt in beide Richtungen.
  • Prüfungen. Japanische Aufnahmeprüfungen belohnen seit Langem Lesen, Grammatik und Übersetzung, weil sich das massenhaft von Leuten korrigieren lässt, die selbst nicht fließend sprechen.
  • Kontakt. Japan synchronisiert, und Englisch kommt im Alltag kaum vor. Eine niederländische Jugendliche trifft überall auf unsynchronisiertes Englisch: im Fernsehen, in Spielen, in der Musik, in der Hälfte des Internets, das sie benutzt, und später in einer Arbeitsmail.
  • Notwendigkeit. Man kann in Japan ein ganzes Berufsleben ohne Englisch verbringen. In den Niederlanden geht das nicht, und das weiß dort jeder Vierzehnjährige.

Welche Länder synchronisieren und welche untertiteln, wurde in den 1930er Jahren nach Marktgröße und Politik entschieden und nicht nach pädagogischen Erwägungen. Ökonomen haben diesen historischen Zufall als natürliches Experiment genutzt, und das Ergebnis gehört zu den klarsten Befunden der ganzen Forschung: Untertitelnde Länder stehen im Englischen deutlich besser da, und am größten ist der Abstand beim Hörverstehen. Das sind mehrere Hundert Stunden Hören im Jahr, und kein Ministerium zahlt dafür.

Frankreich mit seinen 14 % verdirbt jede bequeme Deutung: Auch dort wird synchronisiert, und im Alltag braucht niemand Englisch. Das ist keine Frage des Nationalcharakters, sondern eine Frage der Stunden, die der Alltag eines Landes gratis verteilt. Für uns ist das unbequem, denn auch hier wird synchronisiert.

Muttersprachler einzustellen, ändert nichts

Die Frage kommt immer, und meist klingt sie so, als wäre sie längst beantwortet. Die Antwort ist Nein, und dafür gibt es drei Gründe.

  • Es gibt sie bei Weitem nicht in der nötigen Zahl. Allein Deutschland beschäftigt Zehntausende Englischlehrkräfte; nimm Frankreich dazu, Polen, Italien, Spanien, die Türkei, Brasilien, China. Umgekehrt könnte Deutschland den Deutschunterricht der ganzen Welt genauso wenig mit eigenen Leuten abdecken. Fast jede Sprache der Erde wird fast überall überwiegend von Menschen unterrichtet, die sie selbst gelernt haben.
  • Eine Sprache zu sprechen ist keine Lehrbefähigung. Wer sie gelernt hat, weiß, welcher Fehler nächste Woche kommt. Eine deutsche Französischlehrerin, die selbst mit dem Subjonctif gerungen hat, sieht ihn kommen. Ein Muttersprachler hat die Regel dagegen oft nie bewusst gekannt.
  • Die großen staatlichen Programme haben den Sprung nicht gebracht. Japans Assistenzprogramm hat seit 1987 82.628 Menschen in die Klassenzimmer geholt, und am Niveau des Landes hat sich sichtbar nichts geändert.

Neben einer ausgebildeten einheimischen Lehrkraft ist ein Muttersprachler viel wert, nämlich als Gegenüber, dem die Klasse nicht auf Deutsch antworten kann. Als Ersatz für sie ist er viel weniger wert. Die Frage sucht die Schuld beim Akzent vorne im Raum, dabei liegt sie in der Zahl der Minuten, die jedes Kind selbst spricht. Tausche die Lehrkraft aus, und die Rechnung bleibt dieselbe.

Jedes System, das besser dasteht, hat Stunden eingekauft

Die Niederlande unterrichten andere Fächer in der Sprache. 2021 führten 134 der 648 weiterführenden Schulen des Landes einen akkreditierten niederländisch-englischen Zweig. Diese Jugendlichen erreichen ein höheres Englischniveau, und zwar schneller als ihre Mitschüler im Regelzweig. Die beiden Befürchtungen, die dabei immer geäußert werden, haben sich nicht bestätigt: In Erdkunde oder Geschichte sind die Ergebnisse nicht messbar anders, und das Niederländische leidet auch nicht. Einen Vorbehalt nennen die Forschenden, die das Programm untersuchen, selbst: Solche Zweige ziehen motivierte Kinder aus unterstützenden Familien an, und deshalb schmeichelt ihnen der Rohvergleich.

Luxemburg ist die Warnung. Im mehrsprachigsten Schulsystem Europas schneiden Kinder aus französisch- und portugiesischsprachigen Haushalten im deutschen und luxemburgischen Hörverstehen schlechter ab, und zwar unabhängig von ihrer sozialen Herkunft. In Mathematik ebenfalls, denn die wird dort auf Deutsch unterrichtet. Im Juli 2025 hat die Regierung einen Gesetzentwurf vorgelegt, nach dem Familien die Alphabetisierung auf Französisch wählen können. Ein Fach in einer Fremdsprache zu unterrichten, sortiert Kinder danach, welche Sprache sie mitbringen, und ein System, das das nicht einplant, macht aus Sprachpolitik Ungleichheit.

Und ausgerechnet die Reform, die alle umgesetzt haben, brachte am wenigsten. Früher anfangen ist inzwischen fast überall Standard. Trotzdem hat sich zwischen 2013 und 2020 der Anteil der Jugendlichen in der Sekundarstufe I, die zwei oder mehr Fremdsprachen lernen, nur um 0,8 Prozentpunkte bewegt. Mehr Jahre mit dünnem Kontakt bringen nach der Rechnung oben genau nichts.

Drei Änderungen, die die Zahl wirklich bewegen würden

1. Prüfe das Sprechen, sonst wird es nicht unterrichtet

Sprechen gehört in die Abschlussprüfung, und zwar mit einem Gewicht, das keine Fachschaft stillschweigend umgehen kann. Das ist der billigste Hebel im Bildungswesen: Er erreicht jedes Klassenzimmer eines Landes gleichzeitig, und niemand muss von irgendetwas überzeugt werden.

Die Einwände sind berechtigt. Mündliche Prüfungen sind langsam, sie einheitlich zu bewerten ist schwer, und ein nervöses Kind vor einer Prüferin zeigt auch etwas anderes als sprachliches Können. Aber viele Orte machen es längst, und das Rezept ist bekannt: Die Schule führt die mündliche Prüfung selbst durch, eine externe Stelle moderiert, und alles wird aufgezeichnet, damit eine Stichprobe nachbewertet werden kann. In mehreren Bundesländern ersetzt eine mündliche Kommunikationsprüfung längst eine der schriftlichen Klausuren. Die Idee ist hier also nicht exotisch, sondern zur Hälfte schon umgesetzt. Entweder man macht es im Schulsystem, oder man lässt es bleiben.

Der Nebeneffekt zählt mehr als die Prüfung selbst. Sobald Sprechen geprüft wird, machen gute Lehrkräfte Partnerarbeit nicht mehr nur dann, wenn Zeit übrig ist. Sie wird zum Kern der Stunde. Aus 43 Sekunden werden zehn Minuten. Darum dreht sich das ganze Spiel.

2. Kaufe die Stunden ein, in anderen Fächern und am Abend

Kein Ministerium findet 300 zusätzliche Sprachstunden in einem Stundenplan, der schon voll ist. Jeder Versuch endet in einem Verteilungskampf mit Mathematik, Geschichte und Sport, und den verlieren die Fremdsprachen. Hole dir die Stunden also aus einem Fach, das ohnehin auf dem Plan steht: Unterrichte es in der Fremdsprache.

Der eigentliche Engpass ist das Personal. Eine Erdkundelehrkraft, die ihr Fach flüssig auf Englisch unterrichtet, ist seltener als eine gewöhnliche Erdkunde- oder Englischlehrkraft. Deshalb gibt es den bilingualen Zweig an 134 Schulen und nicht an allen 648. Die Antwort ist also ein nationaler Qualifizierungsweg und kein nationaler Erlass: Bezahle den Fachlehrkräften, die schon da sind, die Weiterbildung auf das nötige Niveau samt Zertifikat.

Dazu kommt die kostenlose Hälfte, für die es keine einzige Lehrkraft braucht. Untertitelung verlangt eine Rundfunkregel und keine Haushaltsposition, und heute geht es vor allem um Voreinstellungen: ob ein Streamingdienst die Originaltonspur mit einem Fingertipp anbietet oder erst mit vier, und ob irgendjemand einer Vierzehnjährigen je gezeigt hat, wie man umschaltet. Das Umschalten kann eine Lehrkraft an einem Dienstagnachmittag zeigen, und es ist mehr wert als die Stunde, die dafür ausfällt.

3. Versprich keine Sprachbeherrschung, gib lieber das Werkzeug mit

Wer einen Roman ohne ständige Hilfe lesen will, braucht etwa 8.000 bis 9.000 Wortfamilien. Für gesprochene Sprache reichen rund 6.000 bis 7.000. Wer B2 erreicht hat, kennt ungefähr 3.250 bis 3.750 der 5.000 häufigsten Wörter, und die meisten Schulabgänger liegen deutlich darunter. Die Schule bringt ein Kind etwa ein Drittel des Weges, und genau an dieser Stelle hört der Unterricht auf.

Von Scheitern zu reden, ist gegenüber Lehrkräften unfair, die getan haben, was in 45 Minuten möglich ist. Es für abgeschlossen zu erklären, ist gegenüber den Jugendlichen unehrlich. Ändere also, was das Fach verspricht: einen soliden Kern und dazu eine funktionierende Methode zum Weitermachen, und zwar als Prüfungsstoff unterrichtet und nicht als Motivationsplakat aus der ersten Woche. Wie man die Wörter festhält, die einem persönlich begegnen. Wie verteilte Wiederholung funktioniert und warum Pauken den Sommer nicht übersteht. Wie man Gesprächspartner findet und behält.

An diesem letzten Punkt arbeiten wir, und bewusst an einem kleinen Ausschnitt. Vokabulo ist für die paar tausend Wörter da, die zum Leben eines einzelnen Menschen gehören und in keinem Lehrplan stehen. Es speichert sie mit dem Zusammenhang, in dem sie aufgetaucht sind, und legt sie nach einem Wiederholungsplan wieder vor. Eine Lehrkraft ersetzt es nicht.

Also: Hat sich etwas geändert?

Beides stimmt. Die Fachdidaktik wurde seit 1882 vier- bis fünfmal umgebaut, und die Stunde sieht trotzdem noch weitgehend so aus wie immer. Denn über das Aussehen einer Sprachstunde entscheiden 45 Minuten, 28 Stühle, eine erwachsene Person und eine Prüfung, die Lesen misst.

Die Länder, die besser dastehen, haben mehr Stunden gefunden: in anderen Fächern, im Fernsehen, in der schlichten Tatsache, dass ein niederländischer Jugendlicher Englisch brauchen wird und das weiß. Wo der Alltag diese Stunden nicht gratis verteilt, muss man sie bewusst einkaufen. Sonst bleibt das Ergebnis, was es seit hundert Jahren ist: ein Land voller Menschen, die acht Jahre lang eine Sprache hatten und sich heute dafür entschuldigen, dass sie diese Sprache nicht sprechen.

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