En 1634, un courtisan napolitain nommé Giambattista Basile publie Lo cunto de li cunti, un recueil de cinquante contes. On y trouve les premières versions écrites européennes de Cendrillon, de la Belle au bois dormant et de Raiponce, et les frères Grimm l'ont appelé le premier recueil national de contes d'Europe.

Il n'est pas écrit en italien. Il est écrit en napolitain, parce qu'en 1634 c'était une langue littéraire avec une cour derrière elle.

C'est le fait qui recadre tout le reste. Le napolitain n'est pas de l'italien parlé fort. C'est une langue qui avait sa propre littérature deux cents ans avant que l'Italie existe.

Ce que c'est vraiment

il napoletano : une langue romane descendue directement du latin, en parallèle du toscan et non à partir de lui. Environ cinq millions et demi de locuteurs en Campanie et dans les régions voisines. L'UNESCO l'inscrit dans son atlas des langues en danger et la traite comme une langue à part entière.

L'Italie ne lui accorde aucun statut officiel, ce qui est un fait politique et non linguistique.

L'espagnol en dessous

Le trait le plus révélateur, c'est le verbe avoir.

tene' : avoir, de tenere. L'italien standard emploie avere pour la possession : ho fame, j'ai faim. Le napolitain dit tengo famme, avec tenere, exactement ce que fait l'espagnol avec tengo hambre.

Ce n'est ni une coïncidence ni un emprunt de surface. Naples a été gouvernée par la couronne d'Aragon puis par l'Espagne de 1442 à 1707, deux siècles et demi pendant lesquels l'administration, la cour et une bonne part du commerce fonctionnaient en espagnol. La langue en a gardé la grammaire.

Une fois que tu l'as repéré, tu le vois partout. Les hispanophones qui arrivent à Naples racontent régulièrement qu'ils comprennent plus que leur italien ne devrait le permettre.

Les mots que tu entendras en premier

guaglione : un garçon, un jeune homme. Le vocatif guagliò est ce qu'on crie d'un trottoir à l'autre.

jamme : allons-y. De andiamo, et connu du monde entier par Funiculì, Funiculà sans que grand monde réalise dans quelle langue il chantait.

mo' : maintenant. Deux lettres là où l'italien a besoin d'adesso.

'o / 'a / 'e : les articles définis, réduits à presque rien. Les apostrophes travaillent pour de bon.

sfizio : une envie, un petit plaisir, une chose faite uniquement pour le plaisir. Celui-ci s'est échappé vers l'italien standard et s'emploie aujourd'hui dans tout le pays, en général sans que personne sache d'où il vient.

scugnizzo : un gamin des rues, le gosse pieds nus de Naples de cent ans de photographies et de cinéma. Affectueux et légèrement mythifié.

'o ssaje : tu sais. La consonne doublée est un vrai trait grammatical, pas une coquille.

uè : hé, l'appel de salutation napolitain standard. Uè, guagliò est une ouverture complète.

mammà : maman, accentué sur la dernière syllabe. La forme du sud, employée bien au-delà de l'enfance.

tutt'a post : tout va bien, tout est en ordre. La voyelle finale a disparu, comme presque partout.

Le son qui déroute tout le monde

Le napolitain réduit les voyelles finales atones à un schwa, ce son neutre entre le e et le eu. À l'écrit les voyelles ont l'air d'être encore là, à l'oral elles n'y sont presque plus. C'est pour ça que guaglione sonne comme guaglion, et que le napolitain écrit et le napolitain parlé donnent à un apprenant l'impression d'être deux systèmes différents.

la metafonia : la métaphonie, quand une voyelle tonique change pour refléter la terminaison qui la suit. Russo et rossa, rouge, diffèrent par la voyelle du radical et pas seulement par la finale. C'est un trait systématique de la langue, et l'italien standard l'a perdu.

Pourquoi tout ça compte pour un apprenant

Personne n'a besoin d'apprendre le napolitain. Tout le monde à Naples parle italien et l'emploiera avec toi.

Mais trois choses rendent la reconnaissance payante. Une bonne part de ce que tu entends dans la ville n'est pas de l'italien, donc la différence entre avoir trente mots napolitains et n'en avoir aucun, c'est la différence entre une ville lisible et un bruit de fond.

La chanson napolitaine est l'un des grands répertoires européens et elle n'est pas en italien. 'O sole mio et Torna a Surriento sont dans cette langue.

Et la grammaire espagnole survivante est un morceau d'histoire réellement intéressant que tu peux entendre sur un marché aux fruits, ce qui est rare.

Celui avec lequel il faut faire attention

Naples possède un vocabulaire d'insulte et d'imprécation considérable, parfois assez baroque, et les visiteurs le collectionnent volontiers comme un numéro de fête. Il faut savoir que ce ne sont pas des mots neutres et qu'un étranger qui les dégaine ne produit pas le même effet qu'un local. Reconnais-les, savoure-les, et laisse-les où ils sont. Même prudence que pour les deux gestes italiens de l'article sur les gestes.

Comment en apprendre trente mots

Note le son, pas l'orthographe. Le napolitain écrit te mentira sur les voyelles. Écris ce que tu as réellement entendu à côté de ce que c'était.

Donne la phrase entière à Traduire. Les articles réduits et les finales en schwa rendent la recherche mot à mot presque inutile, et une ligne complète donne à l'IA de quoi travailler.

Puis laisse la répétition faire le reste. Trente mots dans une ville où tu les entends toutes les heures, c'est quinze jours.

En bref

Apprends guaglione, jamme, mo' et sfizio, et remarque tengo la première fois que tu l'entends, parce que c'est quatre siècles d'histoire dans un verbe.

Et retiens que le napolitain avait Cendrillon imprimée en 1634, ce qui est un meilleur argument sur son statut que n'importe quelle classification linguistique.

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